Eğitim hayatını, Vassar College ve Culinary Institute of America’da 1978’de tamamladı. New York’da Supper Club, One Fifth Avenue’nun mutfaklarının başına geçtikten sonra, meşhur Brasserie Les Halles’in executive şefliğine yükseldi. Ancak Cape Cod’da bulaşıkçılık yapmışlığı da vardır. Şeflerin, karşı cinsleri tarafından aşırı ilgi görmesi onu bu mesleğe doğru biraz daha iter.

1997’de The New Yorker dergisinde yemek sektörünün kirli çamaşırlarını ortaya döken ve olay yaratan bir makale yazdı. Daha o zamandan ya nefret edilmeye ya da çok sevilmeye başlandı. 2000 yılında, en çok satanlar listesine giren ve daha sonraları diziye çevrilen Mutfak Sırları (Kitchen Confidential) adlı ilk kitabını yazdı. Bu kitapta, seks, uyuşturucu, küçük kaçamaklar, aşçılara özel küfürlü jargon ve Fransız mutfağıyla geçen 25 yılda toplanan anılarından yola çıkarak, mutfak sektörünü biraz daha deşti.

2001’de ilk yemek-gezi programı, A Cook’s Tour başladı, The Nasty Bits ve Les Halles Cookbook adında iki kitap daha yazdı, Bourdain’in ayrıca birkaç tane de polisiye romanı bulunmaktadır.